Эпизод 1. Ройс
Ослепительный факел термоядерной плазмы, разогнанной в кольцевых магнитных ускорителях, вырывался из дюз главного двигателя «Альфандера». Фрегат, двигаясь кормой вперед, завершал торможение, и готовился к выходу на орбиту вокруг Каллисто.
Челнок, угловатый, лишенный даже капли аэродинамичности, обвешанный шарообразными баками рабочего тела и увенчанный тарелками параболических антенн, отделился от «Альфандера».
Беззвучно вспыхнули дюзы челнока, уводя его от боевого корабля. Мимо промелькнул командно-жилой модуль фрегата, башни спаренных рельсотронов, угловатые блоки пусковых ракетных установок, баки рабочего тела, кольца ускорителей, раскаленная до миллионов градусов струя плазмы.
Челнок ускорялся относительно фрегата и догонял плывущую по орбите высоко над ледяной поверхностью Каллисто станцию «Юнона».
Коммандер Чаннаронг Ройс наблюдал на развернутом в его зрительном поле окне эйдодисплея, как удлиненный, напоминающий по форме гантель, корпус «Альфандера», черный от антирадарного покрытия, стремительно уменьшался за кормой челнока, превращаясь в едва различимое черное пятнышко на фоне звезд. Плазменный факел погас. Лишь периодически следовали короткие вспышки импульсов дюз двигателей ориентации. Фрегат уже выключил главный двигатель и корректировал траекторию.
Изображение с внешних обзорных камер челнока обрабатывалось бортовым инком, передавалось на имплант-нейролинк коммандера Ройса, и поступало непосредственно в зрительную кору мозга.
Внизу раскинулась древняя, темная от силикатных примесей, ледяная поверхность Каллисто, испещренная огромным количеством кратеров. Местами сверкал под лучами далёкого Солнца чистый, без примесей, обнажившийся лед. Был хорошо виден обширный регион Валлгала, в центре которой находился ударный кратер, окружённый гребнями в виде концентрических колец.
Ройс мысленной командой переключился на вид с камер, направленных по курсу челнока. Коричнево-полосатый диск Юпитера, казавшийся отсюда в пять раз больше, чем Луна, наблюдаемая с Земли, восходил над близком горизонтом Каллисто.
Станция «Юнона» уже различалась невооруженным глазом. Она представляла собой вращающийся сегментированный тор почти полукилометрового диаметра, напоминающий колесо со спицами, соединяющими обод, где находились жилые секции, с проходящей сквозь «втулку колеса» километровой центральной осью. От оси отходили решетчатые фермы, предназначенные для швартовки больших кораблей. Там же размещались малые стыковочные модули для челноков. Внутри «спиц», связывающих центральную ось и внешнее кольцо станции, пролегали шахты транспортных капсул.
Можно было рассмотреть пристыкованные к станции корабли — два военных фрегата; три гигантских танкера-заправщика; гражданский транспортник, прибывший с Земли; научный корабль «Калипсо», использовавшийся для исследований в системе Юпитера и множество челноков.
«Юнона» не была военной базой, хотя возле нее постоянно несли дежурство боевые корабли Космофлота Объединенных Наций. Это был форпост человечества во внешней Солнечной системе, промежуточная станция для заправки и обслуживания космических аппаратов, летящих к Юпитеру для совершения гравитационного маневра в направлении внешних планет.
Каллисто, находящаяся далеко от Юпитера и вне его радиационного пояса, была удобна для освоения благодаря низкому уровню радиации и тектонической стабильности. На поверхности Каллисто действовало постоянное поселение. Работала станция промышленного электролиза, производящая из местных льдов рабочее тело для космических кораблей. Так же тут трудились научные группы, дистанционно, почти в режиме реального времени, исследовавшие другую юпитерианскую луну Европу с ее странной жизнью в подледном океане. Несколько орбитальных обсерваторий, интегрированных в единую сеть, изучали Юпитер и наблюдали за внешними планетами.
«Альфандер» вернулся к месту несения боевого дежурства возле станции на орбите Каллисто, завершив долгий тренировочный полет к крошечным внешним спутникам Юпитера. Во время рейда Ройс нещадно гонял экипаж, проведя серию учений. Отрабатывали пуски ракет. Испытали новейшую гамма-лазерную бомбу, разнеся силикатную глыбу, болтавшуюся на дальних окраинах системы Юпитера.
До станции оставалось несколько десятков километров. Двигатели челнока отключились — теперь он летел по инерции — и внутри воцарилась невесомость. Иногда управляющий инк – интеллект-компьютер – челнока давал корректирующий импульс двигателями, и тогда ускорение встряхивало единственного пассажира.
Ройс, наконец, позволил себе расслабиться. Он не мог дождаться встречи с Ракель. Ройсу очень хотелось увидеть ее снова. Думает ли она сейчас о нем? Возможно, да. Ведь она уже, наверное, знает о прибытии «Альфандера».
Коммандер сделал глубокий вдох, затем выдохнул, стараясь унять волнение, в груди. Менее чем через полчаса он будет на станции.
Ройс прикрыл глаза и представил смуглое обнаженное тело Ракель в соблазнительной позе на розовых простынях. Чуть ли не физически ощутил тепло ее дыхания. Прикосновения ласковых рук. В его фантазиях она была столь же красивой, какой увидел ее впервые: темные вьющиеся волосы, кастомизированные, цвета серебра зрачки, пухлые губы, нежные, как бархат.
Скоро он снова увидит ее…
Если только она сейчас на «Юноне, а не на Каллисто.
Во время полета не было никакой возможности поговорить с Ракель, узнать, на станции ли она. Связь «Альфандера» с «Юноной» поддерживалась только по закрытым военным каналам, а использовать их для личных запросов было бы прямым служебным нарушением.
Впрочем, слетать на Каллисто не составит проблемы…
Ещё во время торможения «Альфандера», возвращавшегося из рейда, Ройс послал генералу Сингху, командующему силами Объединенных Наций в секторе «Юпитер», рапорт об отпуске и скрупулёзно составленный отчёт о результатах учений. К его удивлению Сингх лично связался с ним, причем почти сразу же.
— Отпуск, вот как? — сказал Сингх в обычной своей манере общения с подчиненными, без приветствий и предисловий.
— Так точно, сэр.
Расстояние до Каллисто было ещё значительным, и временной лаг прохождения сигнала в обе стороны составлял около двух секунд. Небольшая, но все же заметная задержка.
— Лейтенант-коммандер О’Хара, не смотря на молодость, является толковым офицером, сэр. Она вполне справится в мое отсутствие. А большая часть экипажа все равно отправляется после рейда в увольнение на станцию или на Каллисто, сэр, — Ройс говорил быстро, словно опасаясь, что Сингх перебьет его, не став слушать.
Лицо командующего как всегда оставалось совершенно непроницаемым.
— Как прошли учения, коммандер?
— Я отправил вам полный отчет, сэр. Если кратко, сэр, учения прошли успешно.
— Успешно… — как бы в задумчивости повторил Сингх. — Я ознакомлюсь с вашим отчетом. Так вы говорите, лейтенант-коммандер О’Хара – хороший офицер?
— Так точно, сэр. Она служит под моим командованием уже почти стандартный год. И за это время никаких нареканий не было, сэр.
— Могли бы рекомендовать лейтенант-коммандера О’Хару на должность командира боевого корабля?
— Так точно, сэр. Я готов дать подобную рекомендацию.
Сингх помолчал, и продолжил, не отвечая на вопрос.
— Хорошо, коммандер. Я удовлетворяю ваш рапорт. Десять стандартных суток отпуска.
И не успел Ройс облегченно перевести дух, как генерал Сингх заговорил вновь.
— Я изучу отчет, коммандер, а по окончании вашего отпуска лично проведу инспекцию на «Альфандере». Если и то и другое меня полностью устроит, я буду рекомендовать вас на должность командира Девятой эскадрильи фрегатов. Там открылась вакансия, полковник Косса подал в отставку. Недавно пришел запрос с Земли касательно моих рекомендаций о вашем назначении на эту должность. Удачи, коммандер.
Сингх прервал связь, не дожидаясь ответа.
Ройс несколько секунд сидел потрясенный. С одной стороны – давно ожидаемое повышение. Служба на дальней периферии плохо подходила молодому амбициозному офицеру, а теперь открывались прекрасные перспективы в карьере. Но вот с другой… Придется покинуть систему Юпитера, вернуться к Земле. Отдалиться от Ракель на сотни миллионов километров…
Ройс вызвал О’Хару.
— Старпом, ко мне, — коротко приказал он и отключился.
Стыковка большого военного корабля с орбитальной базой это всегда морока. Необходимо подключать корабль к энергосистеме и системе жизнеобеспечения станции. Осуществлять профилактику; глушить и проверять реакторы, кольцевые ускорители, а так же баки перед закачкой рабочего тела. Решать вопросы с нанокультурами для производства запчастей, запасами кислорода и продовольствия.
Но его отпуск подписан. Теперь пусть всем этим занимается О’Хара. Попривыкнет к будущей должности, исполняя обязанности командира корабля, а Ройс отправится на станцию в челноке, не дожидаясь стыковки фрегата.
— Начинаю торможение. Стыковка через пять минут, — доклад бортового инка челнока вырвал Ройса из паутины его мыслей и воспоминаний.
Челнок, уравняв скорость со станцией, начал сближаться со свободным стыковочным модулем. Ройс ощутил лёгкое сотрясение корпуса — челнок аккуратно ткнулся в стыковочный узел; сработали магнитные фиксаторы.
Коммандер отстегнул привязные ремни, всплыл в невесомости над ложементом, подхватил сумку с немногочисленными личными вещами и, оттолкнувшись от кресла, подплыл к люку.
Зашипела гидравлика. Инк челнока открыл шлюз, засвистел воздух, внутреннее давление выровнялись с давлением в стыковочном отсеке станции. Ройс оттолкнулся и вылетел из шлюзовой камеры, люк закрылся за ним.
Коммандер не спеша огляделся по сторонам, изучая обстановку.
В ярко освещенной секции стыковочного отсека, уверенно плавая в невесомости, деловито и привычно суетился персонал. Внутренняя обшивка для предотвращения травматизма была покрыта мягким амортизирующим материалом, с заглубленными в него скобами.
К Ройсу подлела невысокая девушка в рабочем комбинезоне с нашивками службы безопасности станции и протянула прозрачную пластину сканнера.
— Пожалуйста, приложите руку к сканнеру, сэр, — мило улыбнувшись, сказала она.
Ройс повиновался.
Пластика вспыхнула зеленым. Взгляд девушки стал отрешенным – она просматривала информацию, поступившую на её нейролинк.
— Все в порядке, коммандер Ройс, — наконец сказала она, вновь улыбнувшись, — Добро, пожаловать на «Юнону», сэр.
— Благодарю за проявленный такт, мэм, — усмехнулся Ройс.
— Лила, к вашим услугам, — она одарила его очередной улыбкой и упорхнула.
Ройс схватился за протянутый вдоль стены леер, и поплыл, перебирая руками, по осевому туннелю стыковочного отсека к терминалу транспортных капсул, находящемуся в кольцевом коридоре «втулки колеса», метрах в ста от места стыковки.
— Получено видеосообщение от Ракель Лават. Записано тринадцать стандартных суток назад. Приложен заархивированный файл. Проверено, вирусов и нежелательных вложений нет, — раздал в голове бесплотный голос альтер-эго, программной оболочки искусственного интеллекта нейролинка, как только он подключился к инфосети «Юноны», зарегистрировавшись с правом гостевого доступа на десять стандартных суток.
Ройс улыбнулся.
— Воспроизвести видео, — мысленно велел он.
В зрительном поле развернулось виртуальное окошко. Ракель, обнаженная, сидела в кресле. По ее коже змеились светящиеся анимированные узоры программируемых хроматофор.
В руке девушка держала бокал с рубиново-красным вином. Виртуальным фоном она выбрала бушующий океан.
— Привет, Чан. Когда ты получишь это сообщение, меня уже не будет на «Юноне». И вообще в системе Юпитера. Я очень ждала твоего возвращения. Но... Я получила предложение участвовать в качестве исследователя-экзобиолога в экспедиции к Сатурну. Копаться в генетическом коде европианских микроорганизмов конечно интересно, однако…
Ракель сделала глоток вина.
—В этой экспедиции в систему Сатурна меня ожидает очень увлекательная научная работа. Это потрясающая возможность! Такой шанс выпадает раз в жизни. Экспедиция займет, около двух лет…
Сердце Ройса пропустило удар. Два года!
— Чан, прости. Я чувствую себя очень виноватой перед тобой. Знаю, как ты ждал нашей новой встречи.
Ракель потупилась, снова пригубила вино, затем улыбнулась.
— Я провинилась, и ты сможешь меня наказать. Я приготовила тебе сюрприз. Открой приложенный к этому сообщению архивный файлик. Думаю, тебе понравится. И скрасит нашу разлуку. Ещё раз, прости меня, Чан. Целую. До встречи.
Она подмигнула, отсалютовал бокалом, и послала ему воздушный поцелуй. Запись закончилась.
Ройс ощутил пустоту в душе, которая, казалась, была более необъятной нежели та, от которой его отделяла оболочка корпуса станции. Он до конца не верил. Возможно, это всего лишь глупый розыгрыш? Не могла же она… не могла...
На всякий случай коммандер приказал альтер-эго вызвать Ракель, но получил в ответ лишь сервисное сообщение:
«Абонент находится вне Сети. Хотите записать сообщение?»
Два года! Когда она вернётся, его уже давно отзовут из системы Юпитера к новому месту службы.
Он оставил для Ракель короткое послание:
«Хочу, что б ты знала, мне не хватает тебя. Скучаю по тебе. Надеюсь, что ты тоже».
Запись на память. Пусть будет.
***
Ройс добрался до терминала транспортных капсул, миновав несколько герметичных тамбуров, делящих причальный отсек на секции, что было предусмотрено на случай аварии при стыковке и потери герметичности корпуса.
Камандер забрался в люк магнитной транспортной капсулы и пристегнул себя к креслу.
Чтобы достигнуть внешнего обода станции, двигаясь в транспортной шахте внутри одной из «спиц», капсуле потребовалось около двух минут. По мере спуска быстро нарастающее тяготение вдавливало Ройса в кресло. Тело обретало вес, и коммандер не мог отделаться от неприятного впечатления, что ноги его тяжелеют быстрее, чем голова.
Станция вращалась, центробежные силы создавали искусственную гравитацию. В районе «втулки колеса» и центральной оси она была околонулевой, но достигала практически земных значений в жилых секциях обода. При этом негативного воздействия силы Кориолиса, удавалось избежать благодаря тому, что станция совершала ровно два оборота в минуту вокруг своей оси.
Перед отлетом с «Альфандера» бортврач вколол Ройсу сыворотку, содержащую медицинские наноботы и комплекс стимуляторов, что позволяло ослабленному долгим пребыванием в условиях невесомости организму быстрее адаптироваться к гравитации. Но, не смотря на это, возвращение в условия тяготения, причиняло неудобства.
Зал ожидания, куда капсула доставила Ройса, занимал почти весь внутренний объем верхнего уровня секции «В» обода. К выходам вели эскалаторы. Потолок зала казался прозрачным. Посреди черного неба неподвижно застыл великан-Юпитер. Разумеется, это было лишь виртуальное изображение, синтезированное главным инком «Юноны» на основе данных от внешних обзорных камер.
Людей здесь было немного – несколько десятков. Некоторые расселись на мягких диванчиках за столиками, другие заняли очередь к раздаточным автоматам, третьи просто бродили по залу.
— Закажи номер в «Авроре» на десять стандартных суток, — велел Ройс своему альтер-эго.
— Номер пятьсот пять заказан. Ваши данные введены в базу отеля — через пару секунд последовало сообщение. — С вашего счета списано двести тридцать гео.
– Чан!
Ройс обернулся.
Ему махала темнокожая девушка с густой копной курчавых волос и выбритыми висками. Ее лицо сочетало восточные и африканские черты. Красный полукомби – безрукавка и шорты – плотно обтягивал ее ладную фигуру.
– Привет, Наоми – улыбнулся Ройс и шагнул к ней.
Они коротко, по-приятельски, обнялись. При этом рука Ройса самую малость дольше необходимого задержалась на ее спине. Девушка, несомненно, это почувствовала, но никак не отреагировала – Наоми была не из тех, кто обращает внимание на подобные мелочи.
– Пошли, присядем, – Наоми кивнула в сторону полукруглого диванчика за столиком неподалеку, возле которого в баке с синтетическим грунтом росла пальма.
Ройс с наслаждением плюхнулся на диван. Гравитация его угнетала. Наоми взяла в автомате два стаканчика кофе и присела рядом.
Наоми добавила в кофе немного бренди из плоской фляжки, которую достала из накладного кармана своего полукомби.
– Ну, как там у вас в Космофлоте говорят – спокойной плазмы! – девушка подняла свой стаканчик.
– Не ожидал тебя встретить здесь, – Ройс, отхлебнул бодрящий напиток.
Кофе был неплох. Синтет конечно, но все же лучше того совсем уж эрзаца, каким приходилось довольствоваться на «Альфандере».
– Улетаю на Землю на «Картикее». Моя стажировка на Каллисто, на обсерватории, окончена. Вот, жду, когда разрешат посадку на транспортник. А ты? Уже вернулся?
– Да. В отпуске, – немного невпопад ответил Ройс. – Слушай, ты давно общалась с Ракель? Она что, действительно улетела к Сатурну?
– О, так ты уже знаешь!
– Она оставила мне сообщение, – хмуро сказал Ройс.
– О, ей так повезло! Две недели «Декарт» стартовал к Статуну. Ракель включили в экспедицию. Она – прекрасный экзобиолог, ты же знаешь. У нее огромный опыт работы в космосе, неудивительно, что ей предложили. Я тоже хотела, заявку подавала, да куда там…
– Что за экспедиция?
— Там кое-что интересное нашли...
— Особо интересных метановых слизняков с Титана, — хмыкнул Ройс, сосредоточенно рассматривая свой стаканчик.
Наоми рассмеялась.
— Да нет. Экспедиция будет изучать температурную аномалию на Рее. Полгода назад было зафиксировано сильное инфракрасное излучение участка ее поверхности... Впрочем, тебе это не интересно.
Наоми посерьезнела.
– Послушай, Чан. Я знаю, как ты расстроен сейчас ее отлетом. Но пойми, у Ракель своя жизнь, работа…
– Да, конечно. Я все понимаю.
Наоми погладила его по руке и мягко улыбнулась.
– Я бы тебя утешила, но через час мой рейс…
Ройс внимательно посмотрел на нее и хмыкнул.
– Не будь мальчишкой, Чан, – в голосе девушки проскользнули нотки раздражения, – Ты с самого начала все прекрасно понимал…
– Мне пора. Удачного полета, Наоми. Спасибо за кофе.
Он поставил стаканчик с недопитым кофе на столик, поднялся и направился к эскалаторам, ведущим к туннелю метро, опоясывающему весь обод станции.
– Чан! – окликнула его Наоми.
Он не обернулся.
***
Отель «Аврора» размещался в секции «F».
– Добрый день, мистер Ройс. Как всегда мы рады вам, – приветствовал его виртуальный портье – по сути одна из подпрограмм искусственного интеллекта отеля – когда Ройс вошел в фойе, – Как добрались?
– Нормально, спасибо, – буркнул Ройс, направляясь к лифтам.
– Ваш номер пятьсот пять, – вслед ему сообщил портье. – Приятного отдыха.
Коммандер спустил к своему номеру. Инк отеля при его приближении открыл дверь и Ройс оказался в довольно просторной комнате с округленными углами. Сквозь полупрозрачное матовое покрытие потолка в виде концентрических кругов лился мягкий свет. Обстановка тут была, конечно, далека от роскоши фешенебельных космических отелей на орбите Земли, но вполне комфортная. Большая двуспальная кровать с тумбочками-консолями с обеих сторон. В стены, украшенные затейливым узором в виде светящихся прожилок, встроены шкафы. Круглый столик и два кресла, возле виртуальная имитации большого панорамного окна, открывающего вид на Юпитер. Массивное юзер-кресло с блоком виртуальной реальности. Две арочные двери вели, очевидно, в ванную и мини-столовую.
– Мистер Ройс, я рад, что вы решили воспользоваться услугами моего отеля, – прозвучал голос инка. – Доставить завтрак в номер?
– Нет. Позже.
Ройс стянул форменный комбинезон и ботинки, бросил их прямо на ковер, рядом с сумкой, и свалился, раскинув руки, на двуспальную кровать с мягким, наполненным наногелем матрасом. С наслаждением растянулся, отдыхая. Натруженные мышцы, непривычные к тяготению, ныли.
Несколько минут он лежал неподвижно с закрытыми глазами.
Потом он словно очнулся от забытья и поднялся с кровати. Взял из мини-бара бутылку виски, плеснул в стакан на три пальца и залпом выпил.
– Сюрприз говоришь? – вслух сказал Ройс и распаковал архив, присланный Ракель. Содержавшийся там файлик, оказался ссылкой на домен виртуальной реальности.
Ройс устроился в юзер-кресле, подключенным к инфосети «Юноны». Спинка кресла опустилась, едва лишь он коснулся ее. Чан подключил нейрокабель к разъему импланта за левым ухом, и перешёл по присланной Ракель ссылке.
«ІD-метка пользователя распознана. Доступ разрешен. Начинаю симуляцию».
Он оказался в довольно просторной комнате, с несколькими окнами, украшенными цветными витражами. Стены были драпированы розовым и белым бархатом и золотыми шнурами с кистями. На полу был расстелен пушистый.
Чуть ли не всю комнату занимала огромная кровать в виде розовой раковины. На постели лежала Ракель. Глаза ее были прикрыты, крупная грудь едва заметно колыхалась в такт дыханию. Руки широко раскинуты и пристёгнуты наручниками к креплениям в изголовье кровати. Волосы разметались по подушке, а из одежды остался только тонкий прозрачный халатик, который был распахнут и едва прикрывал бедра девушки.
Виртуальная Ракель взглянула на Ройса и улыбнулась.
— Привет, Чан. Я-настоящая заказала эту симуляцию для тебя, что бы ты развлекался со мной-виртуальной, пока я-настоящая в экспедиции. Нравится?
— Немного, — ответил он, не отрывая взгляда от Ракель-виртуала.
— А так?
Теперь на ней была короткая кожаная юбка с разрезами и сапоги выше колен на высоком каблуке. На шее — шипастый кожаный ошейник. Волосы зачесаны назад и уложены в замысловатую прическу.
Комната тоже преобразилась, превратившись в мрачный зал древнего замка, освещённый факелами, каменные стены которого украшало старинное оружие. Кровать-раковина превратилась в каменное ложе, с наброшенной охапкой шкур. А наручники — в грубые цепи.
Ройс оглядел себя. На нём был черный хитон с вышитыми листьями, на голове — золотой венец.
Ракель провела кончиком языка по пухлым губам.
— Я говорила, что тебя ждёт сюрприз, что ты сможешь наказать меня?
— Это все не настоящее, — сухо ответил Ройс, ощущая, тем не менее, волну возбуждения.
— Ну и что? — виртуальная девушка пожала плечами, насколько ей позволили растянутые цепями руки. — Главное, я хочу, чтобы ты меня наказал. Чтобы ты сделал это. И еще — не могу удержаться от того, чтобы не сказать, — она сделала паузу. —Я хочу, чтобы в следующий раз, когда мы с тобой займемся сексом, ты сделал бы это со мной-настоящей.
В его руке возникла плетка из кожи.
Он не спеша подошел к девушке, которая при его приближении подняла голову и заглянула ему в глаза, словно желая что-то сказать, и положил руку на её обнаженное плечо.
— Я не хочу, чтобы тебе было больно... — тихо и вкрадчиво произнес он и с силой хлестнул её плеткой по ляжке.
Ракель вскрикнула. От неожиданности. Ее тело дернулось. Плеть рассекла кожу до крови. Не смотря на жгучую боль, которую она должна была сейчас испытывать, Ракель прикрыла глаза, словно в блаженстве.
— …Но, — с усмешкой глядя на неё закончил фразу Ройс.— Ты ведь сама хочешь этого, не так ли?
— А теперь, — он похлопал себя плёткой по ладони и хлестнул виртуальную девушку второй раз. — Ты будешь кричать .
И Ракель кричала. Громко. От боли и наслаждения. Она извивалась, выгибалась, под ударами плети, а Ройс продолжал с силой хлестать ее по ляжкам, груди, бёдрам. Кожа вздувалась кровавыми рубцами .
В какой-то момент Ройс остановился. Он тяжело дышал.
— А теперь… — он поднял за подбородок ее голову; ее спутанные, мокрые от пота волосы полу скрыкрывли ее лицо, —…ты снова будешь моей, и я буду делать с тобой все, что захочу.
Он начал стягивать с себя хитон.
— Входящий вызов высшего приоритета, — неожиданно раздался в голове Ройса бесплотный голос альтер-эго. — Вызов от генерала Сингха.
— Остановить симуляцию! — раздражённо скомандовал Ройс. — Принять вызов.
Перед глазами замигала красная надпись:
«Экстренное прерывание программы».
Виртуальная Ракель и мрачный каменный зал растаяли, и Чан очнулся в юзер-кресле. В зрительном поле открылось окошко, в котором мерцала эмблема Космофлота Объединенных Наций.
—Коммандер Ройс, вас приветствует программа-секретарь командующего сектором «Юпитер». К четырнадцати ноль-ноль по бортовому времени «Юноны» вам предписано явится к генералу Сингху, — произнес приятный женский голос. — Подтвердите прием сообщения.
—Подтверждаю.
Программа отключилась.
— Проклятье!
Ройс щедро налил себе виски, залпом осушил стакан и швырнул его в стену.
Эпизод 2. Долорес
Доклад аналитической службы состоял сплошь из графиков, таблиц и формул, и если бы не специальные программы ее альтер-эго и загруженные в мозг из Сети базы знаний, Долорес Муванга ничего бы в нем не поняла.
Полгода назад, роботизированная обсерватория на сатурнианской луне Дионе обнаружил странную аномалию — компактный источник чрезвычайно мощного теплового излучения на поверхности другого небольшого спутника Сатурна — Реи. Так же эту Аномалию наблюдал «Галилео», искусственный интеллект сети космических обсерваторий в системе Юпитера, который опубликовал на эту тему статью в официальном сетевом блоге Международного космического агентства. Статья прошла незаметно для широкой общественности, но произвела фурор в научных кругах. Множество орбитальных обсерваторий направили свои приборы на Рею. Зонды, работавшие у Сатурна, получили приказы внести изменения в программы своих исследований и переориентироваться на изучения нового явления, получившего название «Термическая аномалия Реи».
В течение нескольких месяцев наблюдений было установлено, что Аномалия являлась не просто загадочным тепловым пятном, которое находилось в районе северного полюса сатурнианского спутника, но также и источником магнитного поля. Что могло служить источником теплового излучения и магнитного поля, никто понять не мог.
Было зафиксировано и еще одно необычное явление: один из зондов, прошедший в пятистах километрах над поверхностью Реи, запечатлел фонтаны вещества, извергающегося в космическое пространство на высоту более ста километров. Били они из трещин в ледяной коре планетки, как раз в районе Аномалии. По данным масс-спектрометров эти струи состояли из водяного пара. Наблюдать их можно было благодаря микрочастицам льда, эффективно рассеивающие солнечный свет. Зонд изменил орбиту и прошел сквозь струю выброса, взяв пробы. Ничего необычного.
Подобные гейзеры существовали на другом спутнике Сатурна, Энцеладе – одном из трёх небесных тел во внешней Солнечной системе, наряду со спутником Юпитера Ио и спутником Нептуна Тритоном, на которых наблюдались активные извержения. Выбросы с Энцелада были связаны с приливным воздействием Сатурна, но на Рее гейзеры никогда не существовали, а сейчас несколько гейзеров образовалось как раз в районе термической аномалии. Говоря простым языком, в толще льдов Реи, под поверхностью, возник неизвестный источник энергии. Выделяемое им тепло плавило лед изнури, превращало его в пар, который под огромным давлением взламывает трещинами лед и вырывается наружу, образовывая гейзеры.
Было известно, что механизмов разогрева на таком небольшом космическом теле может быть только два: либо выделение тепла за счет естественного распада радиоактивных элементов в недрах спутника, либо воздействие приливных сил, вызывающих периодические деформации космического тела. Но не в случае Реи. Оба этих объяснения не могли объяснить локальный характер аномалии и отсутствие на Рее подобных явлений ранее. То, что происходило в районе Аномалии, не объяснялось ни одним известным явлением и не укладывалось ни в какие в рамки.
Колония Гюйгенс на самом крупном спутнике Сатурна Титане отправила на Рею научный корабль. Исследователи установили сейсмические датчики и провели ультразвуковое сканирование, которое выявило в толще льда под поверхностью Реи в районе Аномалии на глубине некую структуру, плотность которой значительно превышала плотность окружающих льдов и совершенно непрозрачную для ультразвука.
Поскольку возможности небольшой колонии Гюйгенс были ограничены, для дальнейшего изучения Аномалии с Каллисто, из системы Юпитера, две недели назад была оправлена хорошо оснащенная экспедиция на корабле «Декарт».
Завершавшие отчет выводы аналитиков заключались в том, что Аномалия может иметь искусственное происхождение. В докладе так же подчеркивалось, что китайцы, без сомнения, так же изучают Аномалию. Хотя в настоящее время они и не имеют исследовательских зондов у Сатурна, но у них есть обсерватории на орбите Земли, кроме того, данные по Аномалии до сих пор свободно выкладывались в Сеть.
Обращалось внимание на корабль Альянса, стартовавший три месяца назад и приближавшийся уже к орбите Юпитера. Новейший тяжелый дестроер «Юэян». Официально это был дальний полет к Урану, якобы для ходовых испытания новой модификации двигателя. Но в докладе высказывалось предположение, что этот корабль направлен китайцами как раз для изучения и установления контроля над Аномалией, и в ближайшее время следовало ожидать коррекции курса по направлению к Сатурну и начала торможения.
В докладе рекомендовалось направить военные корабли для защиты Аномалии. Для этого необходимо было использовать фрегаты, базировавшиеся в системе Юпитера, так как только они успели бы к Сатурну раньше китайцев.
Делорес мысленной командой свернула файлик доклада, сдвинула его иконку в угол визуального поля.
Она задала своему альтер-эго вопрос, ответ на который для нее и так был очевиден: может ли Аномалия иметь искусственное происхождение?
Последовала почти неуловимая задержка — альтер-эго, консультируется с аналитическими инками, которые всегда, в любое время, были к услугам Генерального Секретаря.
Ответ пришел четкий и лаконичный, как она всегда того и требовала: да.
Она подумала пару мгновений, и задала следующий вопрос: может ли Аномалия быть связана с инопланетными наномашинами, обнаруженными на Марсе и Титане?
Ответ: недостаточно данных для анализа.
Долорес провела рукой по лицу, словно стирая липкую паутину усталости и по привычке начала массировать виски кончиками пальцев.
В душе клокотала тревога и глухое раздражение. Это, несомненно, прокол ее аналитической службы. Ее сотрудники долгое время не придавали значения столь важной информации. Прошло полгода, прежде чем был подготовлен доклад!
Делорес откинулась в кресле. Привычная обстановка рабочего модуля ее офиса действовала успокаивающе. Да, сейчас, именно сейчас, необходимо спокойствие. Надо сделать перерыв. Перевести дух. Ее рабочий модуль, ее маленький островок в неспокойном океане политики. Здесь она могла побыть сама собой и наедине с собой...
Она встала и прошлась по кабинету. Стены рабочего модуля слово растаяли. Интеллектроника офиса, чутко реагируя на настроение хозяйки, подобрала умиротворяющую картину. Закат на побережье океана. Темная гряда облаков на горизонте, подсвеченная прощальными лучами солнца, опускающегося все ниже и ниже к горизонту. В отблесках заката фигура Делорес приобрела призрачные, нереальные черты, как будто сошла с полотен старых мастеров.
Она позволила себе насладиться созерцанием, почти физическим ощущением покоя, которое всегда возникало у нее, когда она стояла вот так у виртуального окна.
Долорес вернулась к столу, устало опустилась в кресло. Нет прямых доказательств, что Аномалия связана с инопланетным вмешательством. Но есть основания так полагать.
— Соедини с Ёсиро Аоки.
Роль программы-секретаря у Долорес выполняла живая девушка, имени которой Генеральный Секретарь никогда даже и не старалась запомнить. Хоть наличие живого секретаря вместо программы иногда замедляло работу, но зато являлось крайне престижным, подобающем главе половины мира.
Ёсиро Аоки сидел, подобрав под себя ноги на широкой и низкой кровати. На нем был легкий унидресс в виде голубой юкаты с широкими рукавами — повседневное одеяние.
Темное лицо, сплошь испещренное морщинами, живые черные глаза. Он был не молод, а скорее — даже наоборот. С сединой в длинных, уложенных в сложную прическу, волосах, и морщинами на темном лице, хранившем отпечаток тех бурь и потрясений, каких было немало в его прошлом.
Аоки коротко официально поклонился, но его приветствие звучало неформально и даже несколько развязно.
— Здравствуй, девочка моя.
Ёсиро называл ее так еще с тех времен, когда юная Долорес начинала работать под его руководством в корпоративной службе безопасности «R-Zeta Technology». Тогда все было по-другому. Да, тогда, она была молода, бодра и уверена в себе. И готова ко всему.
Она не смогла сдержать улыбки.
— Здравствуй, учитель.
В этом человеке удивительным образом словно уживалось две личности. Одина жесткая и даже жестокая, надменная, привыкшая командовать и подчиняться. Другая — добродушная и снисходительная, постоянно улыбающаяся. Но именно для нее, Долорес, Аоки всегда был сильным, строгим, мудрым. Учителем, наставником, сэнсэем.... И любовником — когда-то. Словно в другой жизни.
— Сейчас я пришлю тебе файлик. Это отчет. Можешь посмотреть и сказать свое мнение? Стоит ли говорить, что эта информация абсолюто секрета.
Губы Ёсиро тронула легкая усмешка. Он коротко кивнул.
— Твоя аналитическая служба облажалась, девочка моя, — сказал Ёсиро, проглядев отчет. — Аномалию изучают уже полгода, а твои аналитики соблаговолили создать комиссию, изучить вопрос и представить тебе доклад только сейчас.
Долорес поджала губы. Он в точности повторил ее собственные мысли, но признавать его правоту не хотелось.
— Полагаешь, у аналитической службы Генерального Секретаря Объединенных Наций, — название собственной должности она произнесла с подчеркнутой значительностью. — Мало работы?
Ёсиро едва уловимо усмехнулся.
— Китайцы летят к Сатурну, — сказал он. — Но это не самая большая проблема. Нечто пробудилось на Рее. Аномалию необходимо тщательно изучить, но думаю, мы не сможем.
Он не сказал это вслух, но ее последние слова — «мы не сможем», — имели подтекст: «Они не позволят».
— Китайцы надеются захватить их технологии. Новый технологический скачек, выход с «плато» на новый виток эволюции. Но это все ерунда! Речь сейчас идет о выживании человечества, перед лицом сил, неизмеримо могущественных, рядом с которыми мы так, муравьишки. И ты, девочка моя, должна действовать со всей решительностью. Ты должна обеспечить выживание человечества.
— Я связана по рукам и ногам, учитель. Совет Безопасности... Ассамблея... Бесконечные согласования, голосования.
Ёсиро усмехнулся.
— А что, собственно, изменилось с тех пор, когда террористы бросили тебя в клетку? Ты достойно с ними поквиталась. У тебя были все основания гордиться собой.
Когда-то, едва заняв свой нынешний пост Генерального Секретаря, Долорес считала себя самым могущественным человеком в мире. Потом, увязнув в бюрократической трясине и уяснив механизмы принятия решений на политическом Олимпе Объединенных Наций, она могла только с усмешкой вспоминать о тех наивных иллюзиях. Она уже давно смирилась со своей судьбой. Не сказать, что она совсем уже плыла по течению, но....
А вот для Ёсиро, казалось, все было по-прежнему, как в те времена, когда она была всего лишь рядовой оперативницей. В его глазах она, похоже, оставалась все той же, несносной, дерзкой девчонкой с кипучей энергией и непомерными амбициями.
— То, что сейчас пробуждается на Рее, оно создано теми же же, с чьей технологией китайцы столкнулись триста лет назад на Марсе, и мы двести лет назад на Титане?
Ёсиро покачал головой, словно в раздумье.
— Трудно сказать. Но если Солнечная система не проходной двор, то это одни и те же. Давнее проклятье и ужас...
Долорес тяжело вздохнула и прикрыла глаза.
—Что мне делать учитель? Что мне делать?
Ёсиро глядел на нее с мягкой улыбкой.
— Если тебе интересно мнение старика, который уже ни на что не влияет и ни во что не вмешивается, девочка моя, то слушай...
Продолжение следует...